I 1920 udgav den tjekkiske forfatter Karel Capek science fiction-skuespillet Rossams Universal Robots express. I stykket stavede Capek det tjekkiske ord "Robota" forkert som "Robot", hvilket betyder slave. Stykket varslede den tragiske indvirkning af robotudvikling på det menneskelige samfund, tiltrak udbredt opmærksomhed og betragtede oprindelsen af ordet "robot". I stykket arbejder robotter lydløst efter deres herres ordre, uden følelser eller følelser, og udfører besværligt arbejde på en monoton måde. Senere opnår Rossam Corporation succes ved at udstyre robotter med følelser, hvilket fører til en hurtig stigning i deres applikationer.
Robotter bliver uundværlige i fabrikker og huslige pligter. Robotterne opdager, at mennesker er ekstremt egoistiske og uretfærdige og gør endelig oprør. Deres overlegne fysiske og intellektuelle evner giver dem mulighed for at udslette menneskeheden. Robotterne ved dog ikke, hvordan de skal skabe sig selv og tror, at de snart vil uddø, så de begynder at lede efter menneskelige overlevende, men uden held. Endelig bliver en mandlig og kvindelig robot med overlegne perceptionsevner forelskede. Derefter udviklede robotter sig til mennesker, og verden blev genoplivet.
Kepker rejste spørgsmålene om robotsikkerhed, perception og selv-reproduktion. Fremskridt inden for videnskab og teknologi kan meget vel føre til problemer, som menneskeheden ikke ønsker at se. Selvom science fiction kun er en fantasi, kan det menneskelige samfund stå over for denne virkelighed.
① En robot må ikke skade et menneske eller, gennem passivitet, tillade et menneske at komme til skade;
② En robot skal adlyde ordrer givet den af mennesker, undtagen hvor sådanne ordrer ville være i konflikt med den første lov;
③ En robot skal beskytte sin egen eksistens mod skade, medmindre en sådan beskyttelse ville være i konflikt med de to første love.
Disse tre principper giver robotsamfundet ny etik og giver meget meningsfulde retningslinjer for robotforskere, designere, producenter og brugere.
Ved den første robotkonference, der blev afholdt i Japan i 1967, blev der foreslået to repræsentative definitioner. En definition, foreslået af Masahiro Mori og Shuhei Goda, definerer en robot som en "fleksibel maskine med syv egenskaber: mobilitet, individualitet, intelligens, alsidighed, semi-mekanisk/semi-menneskelig natur, automatisering og underdanighed." Baseret på denne definition foreslog Mori yderligere at bruge ti karakteristika til at repræsentere robottens billede: automatisering, intelligens, individualitet, semi-mekanisk/semi-menneskelig natur, funktionsdygtighed, alsidighed, informationsevne, fleksibilitet, finitet og mobilitet. En anden definition, foreslået af Ichiro Kato, definerer en robot som en maskine, der har følgende tre betingelser:
① Et individ med tre væsentlige elementer: hjerne, hænder og fødder;
② Besidder ikke-kontaktsensorer (modtager information på afstand ved hjælp af øjne og ører) og kontaktsensorer;
③ Besidder sensorer til balance og proprioception.
Denne definition understreger, at en robot skal besidde menneskelige-lige egenskaber, hvilket betyder, at den udfører opgaver ved hjælp af sine hænder, bevæger sig ved hjælp af sine fødder og udfører opgaver under samlet kommando gennem sin hjerne. Ikke--kontakt- og kontaktsensorer svarer til de fem sanser i et menneske, hvilket gør robotten i stand til at genkende sit ydre miljø, mens balance og proprioception er uundværlige sensorer for, at robotten kan opfatte sin egen tilstand.